En quatre mois, l'attaquant lyonnais de 19 ans est passé subitement du statut d'espoir à celui d'un prétendant sérieux pour une place dans la liste des 23 Français à l'Euro-2008.

Le but inscrit dès sa première cape contre les Autrichiens avait déjà donné un petit aperçu de son talent. Ses deux réalisations en trois matches depuis le début de la saison sous le maillot de l'OL n'ont fait que renforcer son statut de vedette montante du football français dans une Ligue 1 qui en manque cruellement.

"C'est la troisième fois que je suis là (à Clairefontaine), déclare-t-il. Je commence à connaître tout le monde. C'est clair que je me sens bien dans ma tête, bien dans mes jambes. J'espère juste que je vais continuer à revenir régulièrement dans le groupe."

A Lyon, Benzema est l'un des rares joueurs à surnager dans une formation qui se cherche, minée par les blessures et les états d'âme de ses stars, et profite à plein de son repositionnement à son poste de prédilection, avant-centre, après avoir été ballotté de droite à gauche sous la direction de Gérard Houllier (2005-07).

D'ailleurs, la question pour le nouvel entraîneur lyonnais, Alain Perrin, n'est plus de savoir où le situer sur un terrain mais qui de Fred, actuellement blessé, ou de Baros, lui associer.

Au moment où le nombre de Lyonnais en équipe de France se réduit (5 sur 33), le joueur lui-même, ne se cache plus derrière sa timidité et assène ses nouvelles exigences.

"J'ai franchi un palier, plus que les saisons précédentes, je travaille dur, affirme-t-il. Je suis passé international, je ne suis plus le jeune qui commence."

En revanche, dès qu'il s'agit des Bleus, Benzema se montre volontiers plus conciliant, sans doute conscient d'avoir grillé quelques étapes, comme son autre compère de la +génération 87+, Samir Nasri: "En équipe de France, ce n'est pas pareil, je joue là où on me met. Je suis là pour grandir".

"Etre en équipe de France, quand on est jeune, c'est un rêve qui se réalise, poursuit-il. Là où je suis, si on a besoin de moi, je répondrai présent que ce soit en A' ou en A. J'ai le mental d'un gagnant, je serai présent dans les deux matches. Il y a un groupe d'une trentaine de joueurs. Je suis déjà content d'être appelé. Quoi qu'il arrive, je vais donner le maximum."

Derrière le discours de façade ("On est concentré sur la Slovaquie, le match contre l'Italie arrivera plus tard"; "l'Euro, c'est loin"), se cache également une véritable volonté de ne rien laisser au hasard et de poursuivre sa progression.

"J'espère encore progresser, surtout dans le jeu de tête, indique-t-il. Je travaille beaucoup notamment avec le préparateur physique. Et je demande souvent que l'on me rajoute des séances à la fin des entraînements."

Alain Perrin est bien placé pour observer le soin méticuleux qu'a mis le joueur à effectuer sa préparation d'avant-saison.

"Il y a souvent un décalage entre ce qu'on produit à l'entraînement et en compétition, explique l'entraîneur des sextuples champions de France. Mais depuis le début de la préparation et tous les matches amicaux, j'ai vu un garçon très confortable techniquement et avec d'excellentes sensations dans tous les registres offensifs".

Même noyé au sein d'une liste élargie où figurent pas moins de dix attaquants, Benzema reste ainsi sûr de lui et de ses qualités.

"Pourquoi cela m'inquiéterait? demande-t-il avec un sourire. Il y a de la concurrence partout." Et elle ne lui fait pas peur.

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